Paul Saïn est un peintre des XIX et XXe siècles.
Durant ses études initiales à l'École des beaux-arts d'Avignon, le fils d'horloger qu'est Paul Saïn remporte le prix du modèle vivant en 1867, puis le prix de dessin du musée Calvet en 1873. Grâce à une bourse accordée par sa ville natale, il étudie dès 1877 à l'École des beaux-arts de Paris, dans l'atelier du pompier Jean-Léon Gérôme. En 1878, le jeune peintre reçoit une mention honorable à l'Exposition universelle de Paris et le prix d'Attainville de l'École des beaux-arts.
Principalement peintre de paysages et de marines (Normandie, Corse, Algérie, Suisse, Hollande), tout en brillant dans l'art du portrait, le prolifique Paul Saïn peint sur le motif, puis reprend ses toiles à l'atelier. L'artiste expose aux Salons des Artistes français dès 1879, en 1886 où il obtient une troisième médaille, en 1887 où il obtient les palmes, 1889, 1890 et 1892, ce jusqu'en 1907. A Paris, il oeuvre dans son atelier situé à l'étage de son hôtel particulier du quartier des Batignolles. Là, ce Méridional marié à une Corse reçoit sa clientèle avec faconde et exubérance. Visitant son atelier, Alexandre Dumas fils lui achète six toiles. Le ministre Dupuy-Dutemps lui commande également la décoration de sa salle-à-manger.
C'est dans un restaurant de la rue de Grenelle (La Petite Chaise) que, chaque samedi, Saïn reçoit ses amis artistes et ceux politiques du Tout-Paris. Dans cet établissement, il peint nombre de ses portraits de notabilités parisiennes (2000 au total, selon ses dires). Celui qui est surnommé "Véronèse" par la joyeuse compagnie exécuterait chacun de ses portraits en quelques heures, trois ou quatre, occupant le temps de pose par sa verve provençale.
Durant plus de deux décennies, il vit épisodiquement à Saint-Céneri-le-Gérei. Dans ce village tutoyant Alençon et jadis croqué par Corot et Courbet, il se lie avec Henri Joseph Harpignies ou Marie Céleste Prudent Renard, dit Mary Renard, l'une de ses élèves. Saïn est alors reconnu comme un des plus grands peintres paysagistes avec Harpignies. En Normandie, il la réputation de peindre deux paysages par jour, l'un le matin, l'autre le soir, puis de les reprendre éventuellement dans son atelier parisien quelques mois après leur exécution sur le motif normand.
En 1883, Saïn est lauréat du prix Troyon de l'Institut. Puis il voyage en Algérie en 1887. Cette année-là, l'Etat lui achète Le Chemin du moulin, exposé au Salon. En 1888, il devient sociétaire des Artistes français. L'année suivante, le peintre est hors-concours à l'Exposition universelle de Paris. En 1895, il est fait chevalier de la Légion d'honneur. Exposé au Salon, la toile Un crépuscule de Normandie est acquise par la Ville de Paris en 1896 pour 4000 francs ( soit l'équivalent de 15 000 euros de 2020). L'année suivante, la Ville de Paris acquiert la toile La Sarthe, huile exécutée en trois matinées.
Il découvre Constantine en 1897, ville algérienne qu'il peint épisodiquement durant au moins trois années. En 1900, Saïn peint les toiles Avignon et Villeneuve-lès-Avignon pour décorer le restaurant Le Train bleu de la gare de Lyon à Paris. Cette même année, une médaille de bronze lui est décerné à l'Exposition universelle de Paris. Exposée lors du Salon des Artistes français en1900, la toile Une matinée de juin est acquise par la Ville de Paris. La toile Le Soir est acquise par l'Etat en 1902. En avril 1904 à Paris, la célèbre galerie Georges Petit organise une rétrospective de son œuvre, sur trois décennies de peinture.
Exposée au Grand-Palais lors du Salon des Artistes français, une toile représentant le pont d'Avignon est acquis en 1905 par l'Etat qui l'attribue successivement au Musée du Luxembourg, puis au Musée du Louvre et enfin au Musée d'Orsay.
Saïn a pour élève Louis Agricol Montagné (1879-1960), Lina Bill (1855-1936), Jean-Baptiste Brunel, Marius Gourdault, Olynthe Madrigali, Mary Renard, Raymond Moisson, Mascre, Veillon. Le peintre aide son frère cadet, le sculpteur Marius Saïn (1877-1961), dans son essor artistique.
Le 6 mars 1908, Paul Saïn meurt à l'âge de 54 ans à Avignon et y repose depuis au cimetière de Saint-Véran. Aussitôt, une souscription parisienne est lancée par une société artistique pour financer un buste publique à Saint-Cénéri. En mai, une exposition de ses oeuvres a lieu dans son atelier parisien, au 66, rue Boursault. Le 2 décembre 1908, un grande vente aux enchères est réalisée à Drouot. Dès 1909, un monument (buste en marbre de Paul Saïn, surmonté d'un piédestal) est inauguré dans un jardin publique à Avignon où une rue porte son nom. De même, Montpellier commémore le peintre en baptisant une rue à son nom. A Saint-Céneri-le-Gérei, un buste en bronze célèbre aujourd'hui Paul Saïn dans la rue principale du village. Plusieurs monographies lui sont consacrées.
COLLECTIONS PUBLIQUES :
L'oeuvre de Saïn est présente dans nombre de musées en France. Citons : Alençon, Musée des Beaux-Arts et de la Dentelle ( Le Jour, ni l'Heure) ; Auxerre ; Avignon, musée Calvet ( Crépuscule de novembre, vue prise dans l'île de la Barthelasse ; Le fort Saint-André et la plaine de Villeneuve-lès-Avignon, au soleil couchant, 1894 ; Le matin au bord du Rhône ) ; Avignon, musée Louis Vouland (Portrait) ; Carpentras, musée Comtadin-Duplessis (La Vesprée d'Avignon ; Le Chemin de la corniche, 1889 ; Berger à Sainte-Garde ; Portrait de Joseph Eysséric ; Matinée de septembre, 1890 ; La Tour du roi Philippe le Bel, 1891) ; Carpentras, bibliothèque ; Clermont-Ferrand, musée (Fin d'automne à Avignon) ; Dijon, musée des beaux-arts ; Honfleur, musée Eugène Boudin (Adolphe Marais) ; Douai ; Montpellier ; Nantes, Musée Dobrée (acquisition en 2020) ; Orange ; Paris, Gare de Lyon (Avignon et Villeneuve-lès-Avignon, 1900) ; Paris, Faculté de Pharmacie (Portrait d'Henri Moissan) ; Paris, musée Carnavalet (Portrait de Félicien Champsaur) ; Paris, musée d'Orsay -Valery Giscard d'Estaing (Le pont Saint-Bénézet à Avignon) ; Périgueux (Eaux dormantes - Environs d'Alençon, 1894) ; Perpignan, musée Hyacinthe-Rigaud (Coucher de soleil dans l'île de Piot, environs d'Avignon, 1886 ) ; Sète (Crépuscule à Pont-d'Avignon, 1894) ; Saint-Étienne (Crépuscule, 1891) ; Sens ; Valenciennes (Matinée de novembre à Saint-Ceneri, 1895).
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