Né à Nairn ou à Inverness vers 1819 (entre 1816 et 1821, naissance non enregistrée), fils de Thomas Donald et de Ann Milne mariés dans la paroisse St Nicholas à Aberdeen le 24 mars de la même année, John Milne Donald grandit à Glasgow où il devient apprenti peintre de chevaux. Son parcours académique demeure pour autant un mystère. Après un court séjour parisien vers 1840, puis après une période de quatre années comme restaurateur de tableaux à Londres, Donald revient à Glasgow en 1844 afin de peindre des paysages. A Londres, il s'est lié d'amitié avec le banquier, poète et mécène des arts Samuel Rogers (1763-1855) dont le salon accueille la plus brillante société et qui l'incite à accomplir son rêve, lui commandant notamment deux toiles. Puis Donald se marie le 4 mars 1849 à Glasgow avec Mary Bredie, née à Glasgow, de deux ans sa cadette. Tous deux ont une première fille, Ellen. En 1851, la petite famille réside au 11 Killermont Street à Glasgow.
Si ses premiers travaux tendent à suivre la tonalité sombre de l'école hollandaise, ses paysages ultérieurs acquièrent davantage de luminosité sous l'influence d'Horatio McCulloch (1805-1867). Comme le paysagiste écossais James Docharty (1829-1878), il peint quasi-exclusivement à l'huile et pratique un peu l'aquarelle. Chacune de ses huiles est brillamment composée. Observateur attentif de la nature, connu pour la précision des détails observés, peintre naturaliste dans la tradition de McCulloch et de Sam Bough (1822-1878), Donald développe un style très personnel et intéressant au fil de ses sujets, principalement les rivières et les vallées autour de Glasgow, les Highland comme les Lowland. Donald est le chantre des pentes et des montagnes escarpées, des troupeaux de moutons et des routes brisées. En 1861, le peintre et sa famille, dont ses trois enfants, résident au village de Rhu (Row) à l'est du Gare Loch dans le County of Dunbartonshire. Alors, en précurseur du pleinairisme des impressionnistes, il peint en extérieur, apprenant ainsi le métier au futur peintre de marine Colin Hunter (1841-1904), lui donnant de précieux conseils, l'encourageant.
Homme discret, d'un caractère réservé même qui dessert son talent, il a exposé à la Royal Scottish Academy, à la Royal Glasgow Institute of Fine Arts, deux fois à la Royal Academy à Londres et une fois à la British Institution, Institution Britannique existante de 1805 à 1867 à Londres ; de fait, il expose localement à Edimbourgh comme à Glasgow et vit de la vente de ses toiles à prix modeste. Le 23 septembre 1865, il perd son épouse Mary âgée de 46 ans, laquelle meurt de tuberculose à West Princes Street en Helensburgh. Lui-même meurt prématurément d'épilepsie à l'âge de 47 ans le premier juillet 1866 au Gartnavel Royal Lunatic Asylum de Glasgow. Leur seul fils et également artiste, Tom William Donald, meurt en janvier 1883 à l'âge de 29 ans. Tous trois reposent au Sighthill Cemetery à Glasgow où un monument commémore l'artiste.
Bien qu'appréciée de son vivant par un cercle restreint d'amateurs, son œuvre de paysagiste a une influence considérable dans la promotion de l'art de la peinture de paysage, particulièrement en Ecosse, notamment auprès des jeunes artistes de la côte est. Après sa mort, son œuvre méconnue est découverte et sa cote est considérablement réévaluée.
S'il demeure cependant un artiste sous-estimé, il est présent dans nombre de musées, par 16 œuvres précisément dans les collections publiques des musées du Royaume-Uni ( Art UK) : Scottish National Gallery, National Trust for Scotland, Glasgow Museums, Hunterian Art Gallery (University of Glasgow), Dundee Art Galleries and Museums, Inverness Art Gallery and Museum, Paisley Museum and Art Galleries, etc. Il est également présent à la National Gallery of Canada ( Continental Galleries of Fine Art).
Le paysagiste écossais Alexander Duff Robertson (1819-1866) et le graveur écossais James Struthers Stewart (1791-1863) ont chacun réalisés un portrait de John Milne Donald, conservés à la National Galleries of Scotland
En 2017, l'universitaire irlandais Fintan Cullen évoque le peintre dans son Essays on Irish and Scottish art and culture visual.
John Milne Donald signe ses oeuvres "JBM Donald" auquel il ajoute "RSA". RSA signifie Royal Scottish Academy, un institution fondée en 1819 et à laquelle il appartient, tout comme McCulloch, élu en 1838.
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